10 Lessen uit 10 jaar ondernemen

Veel van die lessen hebben we zelf geleerd. Andere kregen we min of meer cadeau van de duizenden ondernemers die we in de afgelopen tien jaar hebben gesproken.

Want sinds de start van Nowweb.nl hebben we zo’n 2.500 websites en webshops gebouwd. Daardoor kijken we niet alleen naar ons eigen bedrijf, maar krijgen we ook dagelijks een kijkje in de keuken bij andere ondernemers. We horen wat goed gaat, waar ze tegenaan lopen en welke keuzes achteraf slim — of juist iets minder briljant — bleken.

Daarom leek ons dit jubileum een goed moment om de belangrijkste lessen eens op een rij te zetten.

Van freelancen naar ondernemen

Toen we tien jaar geleden met Nowweb.nl begonnen, werkten we allebei als freelancer. We kenden elkaar al langer, hadden ooit dezelfde werkgever en werkten regelmatig samen aan projecten.

We waren toen allebei al jaren bezig met websites, maar vooral voor grote bedrijven met flinke budgetten. En juist daar ontstond het idee voor Nowweb.nl: waarom zou een goede website voor kleine ondernemers óf duur moeten zijn óf betekenen dat je alles zelf moet doen?

Dat moest toch anders kunnen.

Dus begonnen we Nowweb.nl. Met een vrij duidelijke ambitie: betaalbare websites bouwen die technisch goed in elkaar zitten, zonder dat ondernemers daar zelf veel werk aan hebben. En met goede, persoonlijke service erbij.

Tien jaar later zijn we zo’n 2.500 websites en webshops verder. En hebben we vooral heel veel geleerd over wat er komt kijken bij het bouwen van een gezond bedrijf.

Dus bij dezen: onze 10 lessen uit 10 jaar ondernemen.

1. Alles duurt langer dan je denkt

We beginnen meteen met een gezellige boodschap: alles duurt langer dan je denkt.

Het is goed om doelen te stellen. Sterker nog, zonder doelen kom je waarschijnlijk nergens. Maar de weg naar zo’n doel loopt zelden in een mooie rechte lijn omhoog.

Toch spreken we regelmatig startende ondernemers die verwachten dat de klanten na een paar weken vanzelf binnenstromen en dat ze binnen een jaar volledig van hun nieuwe bedrijf kunnen leven.

Het kán natuurlijk. Alleen is het eerder uitzondering dan regel.

Dat hebben we zelf ook ervaren. Nowweb.nl was niet na drie maanden ineens een daverend succes. De eerste maanden kwamen er iedere maand een paar klanten bij. Prima, maar met dat tempo konden we onze freelanceklussen voorlopig nog niet opzeggen.

Hetzelfde zien we bij websites en SEO. Een nieuwe website vandaag online zetten en volgende week bovenaan Google verwachten? Zo werkt het meestal niet. Alleen het indexeren kan al tijd kosten. En daarna moet je nog een positie tussen bestaande concurrenten zien te verdienen.

Kortom: wees ambitieus, maar geef je plannen ook de tijd.

2. De kosten gaan voor de baten uit

Nog zo’n oude wijsheid die in het tijdperk van Instagram, TikTok en YouTube soms een beetje ondergesneeuwd raakt.

Online lijkt alles gratis. Overal kom je verhalen tegen over passief inkomen, financiële onafhankelijkheid en bedrijven die zonder noemenswaardige investering uit de grond worden gestampt.

Klinkt lekker.

De praktijk is meestal iets minder sexy. Wij zien nog steeds ondernemers die een mooie website lanceren en daarna gaan zitten wachten. Website klaar, laat die klanten nu maar komen!

Alleen: zonder marketing gebeurt er meestal niet zoveel.

Wij liepen daar zelf in ons eerste jaar ook tegenaan. Na ongeveer een halfjaar begonnen we serieus met Facebook-advertenties. Dat bleek een belangrijk keerpunt. In plaats van een paar nieuwe klanten per maand kwamen er ineens meer dan tien per maand bij.

Maar die advertenties waren natuurlijk niet gratis.

De eerste jaren hebben we vrijwel alles wat we met Nowweb.nl verdienden weer in het bedrijf gestoken. Een flink deel daarvan ging naar marketing. Daardoor moesten we daarnaast nog een paar jaar blijven freelancen.

We investeerden dus geld én tijd.

Achteraf gezien waren dat precies de investeringen die nodig waren om te kunnen groeien.

3. Groei in je eigen tempo

Groeien is mooi. Te snel groeien kan behoorlijk slecht uitpakken.

We hebben in de afgelopen tien jaar genoeg bedrijven gezien waarbij de eerste resultaten goed waren. De klanten kwamen binnen, de omzet steeg en dus werd de volgende stap gezet.

Een kantoor. Personeel. Nieuwe abonnementen, systemen en andere vaste lasten. Misschien ook nog een iets te leuke auto voor de baas.

Dat gaat prima zolang de omzet net zo hard blijft doorgroeien.

Maar dat laatste is nogal een aanname.

Wij hebben het bewust anders aangepakt. We hebben geen kantoor, geen personeel en rijden ook niet rond in auto’s waarvan de deuren omhoog openklappen.

Dat houdt onze vaste kosten relatief laag. Het geld dat binnenkomt, kunnen we daardoor vooral investeren in zaken waar onze klanten iets aan hebben: marketing, techniek, goede systemen en de verdere ontwikkeling van onze websites.

Ambitie is belangrijk. Maar kijk bij iedere investering niet alleen naar het mooiste scenario. Vraag jezelf ook af: kan ik dit nog betalen als de groei volgend jaar tegenvalt?

4. Je hoeft niet alles zelf te doen

Vooral als startende ondernemer ligt er een bekende valkuil op de loer: alles zelf willen doen.

Administratie? Kan ik zelf.

Marketing? Zoek ik wel even uit.

Website bouwen? Hoe moeilijk kan het zijn?

Je bespaart daarmee op papier geld. Maar het kan ook een flinke rem op je bedrijf zetten.

Om twee redenen.

Allereerst kost alles wat je zelf doet tijd. En tijd die je besteedt aan je boekhouding, advertenties of het uitzoeken van technische problemen, kun je niet besteden aan klanten of het binnenhalen van nieuwe opdrachten.

Daarnaast kunnen andere mensen sommige dingen simpelweg beter. Wij besteden daarom zelf ook werkzaamheden uit.

Tim is webdeveloper en kan prima een server inrichten. Maar inmiddels draaien onze websites op een ‘klein serverpark’. Het beheren van zo’n omgeving is een vak apart. Daarom verzorgt DMA onze hosting.

Hetzelfde geldt voor onze marketing. Jeroen heeft daar veel ervaring mee en een groot deel doen we zelf. Maar Google Ads goed opzetten, bijhouden en voortdurend verbeteren vraagt specialistische kennis. Daarom werken we daarvoor samen met Marloes Smit.

Uitbesteden kost geld. Maar zelf alles doen ook.

Alleen staat die laatste kostenpost niet als factuur in je boekhouding. Die betaal je met je eigen tijd.

5. Focus niet alleen op geld, maar ook op tijd

Omzet is belangrijk. Winst ook.

Maar er is ook iets waarvan je als ondernemer maar een beperkte voorraad hebt: tijd. Voor ons is tijdswinst daarom vanaf het begin een belangrijke graadmeter geweest.

Dat moest ook wel. Ons concept draait om relatief lage bedragen per klant. Dan heb je veel klanten nodig om een gezond bedrijf op te bouwen.

En veel klanten betekent ook veel vragen.

Inmiddels krijgen we ruim 1.800 klantvragen per maand. Toch beantwoorden we 67 procent daarvan binnen twee uur en zelfs 32 procent binnen vijftien minuten.

Dat lukt alleen als je processen slim inricht.

Tim heeft bijvoorbeeld veel technische handelingen rond het bouwen en live zetten van websites geautomatiseerd. Aan de communicatieve kant doen we hetzelfde. Als je iedere week tientallen keren ongeveer hetzelfde bericht verstuurt, is het niet heel efficiënt om dat bericht iedere keer vanaf een leeg scherm opnieuw te typen.

Automatiseren betekent voor ons overigens niet dat het contact onpersoonlijk moet worden. Integendeel. Juist door repetitief werk slimmer te organiseren, houden we tijd over voor vragen waarbij een klant ons echt nodig heeft.

En er is nog een reden waarom tijd voor ons belangrijk is.

We hebben allebei een gezin. We vinden ondernemen leuk en een werkweek van zestig uur komt heus weleens voor. Maar als dat iedere week nodig is, heb je wat ons betreft geen succesvol bedrijf gebouwd. Dan heb je vooral een erg drukke baan voor jezelf gecreëerd.

Inmiddels werken we daarom allebei vier dagen. Tim is maandag vrij, Jeroen op vrijdag.

Ook dat vinden we winst.

6. Kies de kanalen die je klanten gebruiken

Wij komen allebei uit een kantoorcultuur waarin e-mail ongeveer de nationale bedrijfssport was. Dus toen we begonnen met Nowweb.nl, mailden we veel.

Tot we ontdekten dat lang niet iedere ondernemer de hele dag naar zijn inbox zit te kijken. Sterker nog: sommige mensen lezen hun mail niet eens iedere dag.

En dus gingen we vaker bellen.

Daarbij moest Jeroen regelmatig denken aan een uitspraak van zijn stagebegeleider uit zijn tijd als redacteur: ‘een beller is altijd sneller’. Het klinkt ouderwets. Het werkt nog steeds.

Tegelijk verandert de manier waarop mensen communiceren continu. Daarom zijn we sinds dit jaar bijvoorbeeld ook via WhatsApp bereikbaar. Niet omdat wij op een ochtend wakker werden met de dringende wens om nóg een communicatiekanaal te beheren, maar omdat klanten erom vroegen.

De chat tool op onze website konden we toen wel uitzetten. Die was een paar jaar geleden nog populair, maar werd inmiddels bijna niet meer gebruikt.

Dat is uiteindelijk de les: kies niet alleen het kanaal dat jij prettig vindt. Kijk vooral waar je klant zit.

7. Niet iedere klant past bij je

Deze les hebben we met vallen en opstaan geleerd. En eerlijk gezegd zijn we soms nog steeds een beetje hardleers. Vooral als je net begint, wil je iedere lead graag klant maken.

Logisch. Een nieuwe klant betekent omzet.

Maar soms kost een klant uiteindelijk meer dan hij oplevert. Niet alleen in geld, maar vooral in tijd, energie en frustratie.

Zo hebben wij in het verleden te vaak ja gezegd tegen klanten die eigenlijk maatwerkdevelopment nodig hadden. Terwijl Nowweb.nl daar simpelweg niet voor bedoeld is.

Het resultaat?

De klant wordt niet helemaal gelukkig, omdat zijn wensen niet goed binnen ons concept passen. En wij worden niet gelukkig, omdat we veel meer tijd kwijt zijn dan bij onze dienstverlening past. Twee ontevreden partijen voor de prijs van één.

Daarom zeggen we tegenwoordig makkelijker nee.

Ook persoonlijke grenzen mogen daarbij een rol spelen. Zo hebben we eens een aanvraag afgewezen van een organisatie die jachtreizen naar Afrika verkocht. Die reizen waren gewoon legaal, maar wij wilden er vanuit onze persoonlijke overtuiging niet aan meewerken.

Ook met seksgerelateerde websites zijn we zeer terughoudend. Dat kan natuurlijk een volledig legitiem bedrijf zijn. Alleen kunnen en willen wij niet controleren welke video’s, beelden of andere content uiteindelijk via zo’n website worden aangeboden en onder welke omstandigheden die zijn gemaakt.

Dan zeggen we liever vooraf nee.

Je hoeft als ondernemer niet iedere euro omzet aan te nemen. Soms levert nee zeggen uiteindelijk juist meer op.

8. Er gaan altijd dingen fout

Hoe goed je je bedrijf ook organiseert, je hebt nooit alles onder controle. Iemand wordt ziek. Er gebeurt privé iets waardoor werk ineens minder belangrijk is. Of je zakenpartner besluit dat het een uitstekend idee is om een klushuis te kopen.

Ook dat laatste blijkt verrassend effectief als stresstest voor je bedrijfsvoering.

Het punt is: onverwachte situaties kun je niet voorkomen. Je kunt er wél rekening mee houden.

Daarom hebben we Nowweb.nl zo ingericht dat Tim en Jeroen allebei het belangrijkste dagelijkse werk in hun eentje kunnen opvangen. Denk vooral aan klantvragen en nieuwe aanvragen. Niet eindeloos natuurlijk, maar een paar weken moet lukken.

Dat is handig tijdens vakanties, maar veel belangrijker als één van ons onverwacht uitvalt. Dan hoeft niet meteen het halve bedrijf stil te vallen.

Natuurlijk zijn er werkzaamheden waarin we allebei onze eigen specialismen hebben. Tim doet veel van de techniek, Jeroen veel van de marketing. Maar bij de cruciale processen zorgen we bewust voor overlap.

Dat vraagt soms wat extra werk. Je moet processen vastleggen, informatie delen en voorkomen dat belangrijke kennis alleen in het hoofd van één persoon zit.

Maar die investering betaalt zich terug zodra er iets gebeurt wat niet in je agenda stond.

De les? Probeer niet alles wat fout kan gaan te voorkomen. Dat is onmogelijk. Zorg er vooral voor dat je bedrijf niet meteen omvalt als het gebeurt.

9. Blijf doorontwikkelen

Toen we in 2016 begonnen, was ons concept nog behoorlijk bijzonder. Voor een betaalbare website had je grofweg twee mogelijkheden: gaan doe-het-zelven of aankloppen bij iemand die vanuit een zolderkamer websites bouwde.

Wij wilden de kennis, techniek en kwaliteit die we kenden van grotere bedrijven bereikbaar maken voor kleine ondernemers.

Inmiddels zijn we tien jaar verder en zijn er natuurlijk meer aanbieders met vergelijkbare concepten. Dat betekent dat we niet tien jaar hetzelfde kunstje konden blijven doen.

We hebben nieuwe designs toegevoegd, eigen functionaliteiten voor WordPress ontwikkeld, voortdurend gewerkt aan snelheid en veel geïnvesteerd in beveiliging en hosting.

Dat zie je als klant lang niet allemaal. En dat hoeft ook niet.

Een goede website moet gewoon werken.

Maar juist achter dat woordje ‘gewoon’ zit vaak behoorlijk veel werk.

Stilstaan is achteruitgaan klinkt misschien als een tegeltjeswijsheid, maar in ons vak is het gewoon waar. Techniek verandert. De wensen van klanten veranderen. Concurrenten veranderen.

Dus moet jij dat ook.

10. Blijf meebewegen, maar ren niet achter iedere hype aan

Dat brengt ons bij misschien wel de lastigste les.

Je moet veranderen, maar je hoeft niet achter iedere nieuwe ontwikkeling aan te rennen. Het duidelijkste voorbeeld van dit moment is natuurlijk AI.

Wij kunnen als internetbedrijf moeilijk zeggen: interessant hoor, die kunstmatige intelligentie, maar wij slaan even over.

AI verandert ons vak. Dus kijken we voortdurend waar het ons kan helpen.

Bijvoorbeeld bij het opsporen van bugs in code. Bij het ontwikkelen van nieuwe designs. En bij het schrijven van teksten.

Dat laatste wilden we al jaren graag als betaalbare dienst aanbieden. Alleen kregen we de combinatie van kwaliteit en een scherpe prijs nooit goed genoeg rond. Dankzij AI kan dat nu wel.

Maar dat betekent niet dat we alles door AI willen laten overnemen.

Een AI-chatbot voor onze klantenservice willen we bijvoorbeeld bewust niet. Daarvoor begrijpen die systemen naar onze smaak nog te vaak nét niet wat iemand bedoelt. En belangrijker: persoonlijk contact is een belangrijk onderdeel van onze dienstverlening.

Ook financieel moet je oppassen met nieuwe techniek. De kosten van AI-gebruik zijn de afgelopen maanden gestegen en strengere gebruiksplafonds betekenen dat je sneller extra credits nodig hebt. Als je een compleet bedrijfsmodel bouwt op de aanname dat zulke techniek goedkoop blijft, kan dat later voor vervelende verrassingen zorgen.

Wij zien onze rol daarom liever als een brug tussen onze klanten en ingewikkelde techniek. Tien jaar geleden ging dat vooral over WordPress, hosting en responsive websites. Nu gaat het steeds vaker ook over AI.

En over tien jaar?

Geen idee.

Dat is nou precies het punt.

Na tien jaar zijn we nog niet uitgeleerd

Dat waren ze: onze tien lessen uit tien jaar ondernemen. Zijn dit de tien wetten van succesvol ondernemerschap? Absoluut niet. Vraag het aan tien andere ondernemers en je krijgt waarschijnlijk weer tien andere lessen.

Dit zijn simpelweg de dingen die wij hebben geleerd. Door successen, door missers, door onze klanten en vooral door tien jaar lang iedere dag gewoon door te gaan.

Want misschien is dat stiekem les nummer elf: ondernemen leer je uiteindelijk vooral door het te doen.

Heb je zelf een bedrijf en wil je eens sparren over je website, online marketing of ondernemen? Neem gerust contact met ons op. We denken graag met je mee.

Jeroen van Putten